玄武湖五洲之间，桥堤相通，风光有异，各具其胜，形成了“环洲烟雨”、“樱洲花海”、“菱洲山岚”、“梁洲秋菊”、“翠洲云树”等不同特色。环湖还有玄武晨曦、武庙古闸、明城探幽、十里长堤、水上乐园、观赏园艺、杉林氧吧等景点。

玄武湖历史悠久。公元前221年的先秦到西汉分别称作秣陵湖、蒋陵湖。南朝时，出于帝王都“四神布局”的需要，始称“玄武”。明洪武十四年（1381年），朱元璋建后湖黄册库（中央档案馆）。明亡后，玄武湖重新对外开放，清康熙、乾隆帝均曾来此游历并留下诗词。两江总督曾国藩在梁洲重修湖神庙，并增建湖心亭、大仙楼、观音阁、赏荷厅。晚清名臣左宗棠还修筑了连通孤凄埂与梁洲的长堤，从而不再“必自太平门出，令舟而行”。清宣统元年（1909年），端方等开辟丰润门（今玄武门），筑新堤，扩大湖内绿地，徐绍桢又建陶公亭及湖山览胜楼。民国时，绿地面积进一步扩大，花卉品种增多，玄武厅、诺那塔、凇沪抗战纪念塔等先后落成。解放以后，对玄武湖进行了大规模的扩建改造，迁出湖民，广植花草，多增景点，面貌全新。2010年10月1日起免费开放，游人如织。